প্রিমিয়ার লিগের ম্যাচে গতরাতে বার্নলির মাঠ টার্ফ মুরে অতিথি ছিল ফুলহ্যাম। ম্যাচে স্বাগতিকরা জিতেছে ২-০ ব্যবধানে। অন্য আর দশটা লিগ ম্যাচের মতো এটি স্বাভাবিক হলেও আকর্ষণ ছিল অন্য কারণে। কেননা, এই ম্যাচে প্রথমবারের মতো কোনো নারী রেফারির অভিষেক হয়েছে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে।
ইতিহাস গড়া ওই নারী রেফারির নাম রেবেকা ওয়েলশ। ১৯৮৩ সালে ওয়াশিংটনে জন্ম নেয়া রেবেকার ২০২১ সালে ইংলিশ ফুটবল লিগের লিগ টু’তে অভিষেক হয়। ৪০ বছর বয়সী এই রেফারি আন্তর্জাতিক ম্যাচের পাশাপাশি মেয়েদের চ্যাম্পিয়নশিপেও দায়িত্ব পালন করছেন নিয়মিতই। এফএ কাপেও রেফারি হিসেবে ছিলেন তিনি।
রেফারি হিসেবে ক্যারিয়ার শুরুর আগে সম্পূর্ণ ভিন্ন পেশায় নিয়োজিত ছিলেন রেবেকা। ইংল্যান্ডের ন্যাশনাল হেলথ সার্ভিসের অধীনে ২০১০ থেকে ২০১৯ সাল পর্যন্ত বিচারক বা বিরোধ নিষ্পত্তির কাজ করেছেন তিনি।
তবে ছোট বয়স থেকে ফুটবল খেলতেন রেবেকা। পাশাপাশি ডারহাম কান্ট্রি ফুটবল এসোসিয়েশনে রেফারিং শিখতেন। ২০২০ সালে তিনি অন্যান্য খ্যাতনামা নারী রেফারিদের সাথে উয়েফা এলিট ওমেন লিস্টে যুক্ত হন।২০২৩ অস্ট্রেলিয়া-নিউজিল্যান্ডের নারী ফুটবল বিশ্বকাপে বেশ কয়েকটি ম্যাচে তিনি দায়িত্ব পালন করেছেন।
রেফারিদের পারফরম্যান্স নিয়ে বেশি আলোচনা না হলেও ইংলিশ লিগে ইতিহাস গড়া রেবেকার বেশ কিছু সিদ্ধান্ত প্রশংসিত হচ্ছে। প্রিমিয়ার লিগের অভিষেক ম্যাচেই প্রথম ১০ মিনিটে দুটি ফাউলের আবেদন নাকচ করেছেন তিনি। ম্যাচের ২৫তম মিনিটে রেবেকাকে উদ্দেশ্য করে দুয়োধ্বনিও আসে গ্যালারি থেকে। তবে নিজ দায়িত্বে অটল ছিলেন তিনি।
ম্যাচের প্রথমার্ধের শেষদিকে ফুলহ্যামের পেনাল্টির আবেদন নাকচ করে দিয়েছিলেন তিনি। পরে তা ভিএআরেও বহাল থাকে।
/এনকে